Une étude a montré que des insecticides hautement toxiques utilisés sur les chats et les chiens pour tuer les puces empoisonnent les rivières anglaises. Les scientifiques affirment que cette découverte est « étroitement liée » aux insectes aquatiques, aux poissons et aux oiseaux qui en dépendent, et s'attendent à des dommages environnementaux importants.
L'étude a révélé que 99 % des échantillons prélevés dans 20 rivières présentaient une teneur élevée en fipronil, et que la teneur moyenne en un produit de décomposition de pesticide particulièrement toxique était 38 fois supérieure à la limite de sécurité. Le fénoxtone présent dans la rivière et un autre agent neurotoxique, l'imidaclopride, sont interdits dans les exploitations agricoles depuis de nombreuses années.
On compte environ 10 millions de chiens et 11 millions de chats au Royaume-Uni, et on estime que 80 % de la population recevra un traitement antipuces (que cela soit nécessaire ou non). Les chercheurs ont déclaré que l'utilisation aveugle de traitements antipuces n'est pas recommandée et qu'une nouvelle réglementation est nécessaire. Actuellement, les traitements antipuces sont approuvés sans évaluation des dommages environnementaux.
Rosemary Perkins, de l'Université du Sussex et responsable de la recherche, a déclaré : « Le fipronil est l'un des produits antipuces les plus couramment utilisés. Des études récentes ont montré qu'il peut être dégradé en plus d'insectes que le fipronil lui-même. Il peut produire davantage de composés toxiques. » « Nos résultats sont très inquiétants. »
Dave Goulson, membre de l'équipe de recherche de l'Université du Sussex, a déclaré : « Je n'arrive pas à croire que les pesticides soient si courants. Nos rivières sont souvent polluées par ces deux produits chimiques pendant longtemps. »
Il a déclaré : « Le problème, c’est que ces produits chimiques sont très efficaces », même à faibles concentrations. « Nous espérons qu’ils auront un impact significatif sur la vie des insectes dans la rivière. » Il a ajouté qu’un pesticide à base d’imidaclopride pour traiter les puces chez les chiens de taille moyenne suffirait à tuer 60 millions d’abeilles.
Le premier signalement de concentrations élevées de néonicotinoïdes (comme l'imidaclopride) dans les rivières a été effectué par l'association de protection de la nature Buglife en 2017, bien que l'étude n'incluait pas le fipronil. Les insectes aquatiques sont sensibles aux néonicotinoïdes. Des études menées aux Pays-Bas ont montré que la pollution à long terme des cours d'eau a entraîné une forte baisse du nombre d'insectes et d'oiseaux. En raison d'autres pollutions provenant des exploitations agricoles et des eaux usées, les insectes aquatiques sont également en déclin, et seulement 14 % des rivières britanniques présentent une bonne santé écologique.
La nouvelle étude, publiée dans la revue Comprehensive Environmental Science, comprend près de 4 000 analyses d'échantillons prélevés par l'Agence de l'environnement dans 20 rivières britanniques entre 2016 et 2018. Ces rivières s'étendent de la rivière Test, dans le Hampshire, à la rivière Eden, en Cumbria.
Du fipronil a été détecté dans 99 % des échantillons, et le produit de décomposition hautement toxique, le fipronil sulfone, a été retrouvé dans 97 % des échantillons. Leur concentration moyenne est respectivement 5 et 38 fois supérieure à sa limite de toxicité chronique. En l'absence de restrictions officielles concernant ces produits chimiques au Royaume-Uni, les scientifiques ont utilisé le rapport d'évaluation de 2017 produit pour le California Water Quality Control Board. De l'imidaclopride a été détecté dans 66 % des échantillons, et la limite de toxicité a été dépassée dans 7 rivières sur 20.
L'utilisation du fipronil dans les exploitations agricoles a été interdite en 2017, mais il était rarement utilisé auparavant. L'imidaclopride a été interdit en 2018 et a été relativement peu utilisé ces dernières années. Les chercheurs ont constaté les concentrations les plus élevées de pesticides en aval des stations d'épuration, ce qui indique que les zones urbaines en sont la principale source, et non les terres agricoles.
Comme nous le savons tous, laver les animaux domestiques peut entraîner le rejet de fipronil dans les égouts, puis dans la rivière. Les chiens qui nagent dans la rivière constituent une autre source de pollution. Gulson a déclaré : « Ce doit être le traitement antipuces qui a causé la pollution. » « Vraiment, il n'y a pas d'autre source imaginable. »
Au Royaume-Uni, il existe 66 produits vétérinaires homologués contenant du fipronil et 21 médicaments vétérinaires contenant de l'imidaclopride, dont beaucoup sont vendus sans ordonnance. Qu'un traitement antipuces soit nécessaire ou non, de nombreux animaux sont traités chaque mois.
Les scientifiques estiment que cette situation doit être réexaminée, notamment en hiver, lorsque les puces sont rares. Ils estiment également que de nouvelles réglementations devraient être envisagées, notamment l'obligation de prescription et l'évaluation des risques environnementaux avant l'autorisation de mise sur le marché.
« Lorsque l'on commence à utiliser des pesticides à grande échelle, quels qu'ils soient, cela entraîne souvent des conséquences imprévues », a déclaré Gulson. « De toute évidence, quelque chose s'est mal passé. Il n'existe aucun processus réglementaire pour ce risque particulier, et il est clair qu'il est nécessaire de le faire. »
Matt Shardlow, de Buglife, a déclaré : « Trois ans se sont écoulés depuis que nous avons souligné pour la première fois les effets néfastes des traitements antipuces sur la faune sauvage, et aucune mesure réglementaire n'a été prise. La pollution grave et excessive des plans d'eau par le fipronil est choquante, et le gouvernement doit l'interdire de toute urgence. Utilisez le fipronil et l'imidaclopride comme traitements antipuces. » Il a ajouté que plusieurs tonnes de ces insecticides sont utilisées chaque année sur les animaux de compagnie.
Date de publication : 22 avril 2021
