Molts estudis de l'última dècada han assenyalat que els pesticides són la causa subjacent de la malaltia de Parkinson, que és una malaltia neurodegenerativa que perjudica la funció motora i afecta un milió de nord-americans.Tanmateix, els científics encara no tenen una bona comprensió de com aquestes substàncies químiques danyen el cervell.Un estudi recent suggereix una possible resposta: els pesticides poden inhibir les vies bioquímiques que normalment protegeixen les neurones dopaminèrgiques, que són cèl·lules cerebrals atacades selectivament per malalties.Els estudis preliminars també han demostrat que aquest enfocament pot tenir un paper en la malaltia de Parkinson fins i tot sense l'ús de pesticides, proporcionant nous objectius interessants per al desenvolupament de fàrmacs.
Estudis anteriors han demostrat que un plaguicida anomenat benomyl, tot i que va ser prohibit als Estats Units per problemes de salut l'any 2001, encara es manté al medi ambient.Inhibeix l'activitat química de l'aldehid deshidrogenasa al fetge (ALDH).Investigadors de la Universitat de Califòrnia, Los Angeles, la Universitat de Califòrnia, Berkeley, l'Institut Tecnològic de Califòrnia i el Centre Mèdic d'Afers de Veterans del Gran Los Angeles volien saber si aquest pesticida també afectaria el nivell d'ALDH al cervell.La feina d'ALDH és descompondre el DOPAL químic tòxic natural per fer-lo inofensiu.
Per esbrinar-ho, els investigadors van exposar diferents tipus de cèl·lules cerebrals humanes i més tard el peix zebra sencer al benomil.El seu autor principal i neuròleg de la Universitat de Califòrnia, Los Angeles (UCLA), Jeff Bronstein (Jeff Bronstein) va declarar que van trobar que "matava gairebé la meitat de les neurones de dopamina, mentre que totes les altres neurones no estaven provades"."Quan es van posar a zero a les cèl·lules afectades, van confirmar que el benomil inhibia l'activitat de l'ALDH, estimulant així l'acumulació tòxica de DOPAL.Curiosament, quan els científics van utilitzar una altra tècnica per reduir els nivells de DOPAL, el benomil no va danyar les neurones de la dopamina.Aquesta troballa suggereix que el pesticida mata específicament aquestes neurones perquè permet que s'acumuli DOPAL.
Com que altres pesticides també inhibeixen l'activitat de l'ALDH, Bronstein especula que aquest enfocament pot ajudar a explicar el vincle entre la malaltia de Parkinson i els pesticides generals.Més important encara, els estudis han trobat que l'activitat DOPAL és molt alta al cervell dels pacients amb malaltia de Parkinson.Aquests pacients no han estat molt exposats als pesticides.Per tant, independentment de la causa, aquest procés de cascada bioquímica pot participar en el procés de la malaltia.Si això és cert, els fàrmacs que bloquegen o eliminen DOPAL al cervell poden resultar ser un tractament prometedor per a la malaltia de Parkinson.