De nombreuses études réalisées au cours de la dernière décennie ont souligné que les pesticides sont la cause sous-jacente de la maladie de Parkinson, une maladie neurodégénérative qui altère la fonction motrice et qui touche un million d'Américains.Cependant, les scientifiques ne comprennent pas encore bien comment ces produits chimiques endommagent le cerveau.Une étude récente suggère une réponse possible : les pesticides pourraient inhiber les voies biochimiques qui protègent normalement les neurones dopaminergiques, qui sont des cellules cérébrales attaquées sélectivement par les maladies.Des études préliminaires ont également montré que cette approche peut jouer un rôle dans la maladie de Parkinson même sans utilisation de pesticides, fournissant ainsi de nouvelles cibles passionnantes pour le développement de médicaments.
Des études antérieures ont montré qu'un pesticide appelé bénomyl, même s'il a été interdit aux États-Unis pour des raisons de santé en 2001, persiste dans l'environnement.Il inhibe l'activité chimique de l'aldéhyde déshydrogénase dans le foie (ALDH).Des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles, de l’Université de Californie à Berkeley, du California Institute of Technology et du Veterans Affairs Medical Center du Grand Los Angeles ont voulu savoir si ce pesticide affecterait également le niveau d’ALDH dans le cerveau.Le travail de l'ALDH consiste à décomposer le produit chimique toxique naturel DOPAL pour le rendre inoffensif.
Pour le savoir, les chercheurs ont exposé différents types de cellules cérébrales humaines, puis du poisson zèbre entier, au bénomyl.Leur auteur principal et neurologue à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), Jeff Bronstein (Jeff Bronstein), a déclaré avoir découvert qu’il « tuait près de la moitié des neurones dopaminergiques, alors que tous les autres neurones n’avaient pas été testés ».« Lorsqu’ils se sont concentrés sur les cellules affectées, ils ont confirmé que le bénomyl inhibait effectivement l’activité de l’ALDH, stimulant ainsi l’accumulation toxique de DOPAL.Fait intéressant, lorsque les scientifiques ont utilisé une autre technique pour réduire les niveaux de DOPAL, le bénomyl n’a pas nui aux neurones dopaminergiques.Cette découverte suggère que le pesticide tue spécifiquement ces neurones car il permet au DOPAL de s'accumuler.
Étant donné que d'autres pesticides inhibent également l'activité de l'ALDH, Bronstein suppose que cette approche pourrait aider à expliquer le lien entre la maladie de Parkinson et les pesticides en général.Plus important encore, des études ont montré que l'activité DOPAL est très élevée dans le cerveau des patients atteints de la maladie de Parkinson.Ces patients n'ont pas été fortement exposés aux pesticides.Par conséquent, quelle qu’en soit la cause, ce processus biochimique en cascade peut participer au processus pathologique.Si cela est vrai, alors les médicaments qui bloquent ou éliminent le DOPAL dans le cerveau pourraient s'avérer être un traitement prometteur pour la maladie de Parkinson.