מחקרים רבים בעשור האחרון הצביעו על כך שחומרי הדברה הם הגורם הבסיסי למחלת פרקינסון, שהיא מחלה נוירודגנרטיבית הפוגעת בתפקוד המוטורי ופוקדת מיליון אמריקאים.עם זאת, למדענים עדיין אין הבנה טובה כיצד הכימיקלים הללו פוגעים במוח.מחקר שנערך לאחרונה מציע תשובה אפשרית: חומרי הדברה עשויים לעכב את המסלולים הביוכימיים המגנים בדרך כלל על נוירונים דופמינרגיים, שהם תאי מוח המותקפים באופן סלקטיבי על ידי מחלות.מחקרים ראשוניים הראו גם שגישה זו יכולה למלא תפקיד במחלת פרקינסון גם ללא שימוש בחומרי הדברה, מה שמספק יעדים חדשים ומלהיבים לפיתוח תרופות.
מחקרים קודמים הראו כי חומר הדברה בשם בנומיל, למרות שהוא נאסר בארצות הברית מטעמי בריאות בשנת 2001, עדיין נשאר בסביבה.זה מעכב אלדהיד דהידרוגנאז בפעילות הכימית של הכבד (ALDH).חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, אוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, המכון הטכנולוגי של קליפורניה, והמרכז הרפואי לעניינים ותיקים של לוס אנג'לס רבתי רצו לדעת האם הדברה זו תשפיע גם על רמת ה-ALDH במוח.תפקידה של ALDH הוא לפרק את הכימיקל הרעיל הקיים באופן טבעי DOPAL כדי להפוך אותו ללא מזיק.
כדי לגלות זאת, החוקרים חשפו סוגים שונים של תאי מוח אנושיים ומאוחר יותר דג זברה שלמים לבנומיל.המחבר הראשי שלהם והנוירולוג ג'ף ברונשטיין (ג'ף ברונשטיין) מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס (UCLA) הצהיר שהם גילו שזה "הרג כמעט מחצית מנוירוני הדופמין, בעוד שכל שאר הנוירונים לא נבדקו"."כשהם איפסו את התאים המושפעים, הם אישרו שבנומיל אכן עיכב את הפעילות של ALDH, ובכך ממריץ את הצטברות רעילות של DOPAL.מעניין שכאשר מדענים השתמשו בטכניקה אחרת להפחתת רמות DOPAL, בנומיל לא הזיק לנוירוני דופמין.ממצא זה מצביע על כך שחומר ההדברה הורג באופן ספציפי את הנוירונים הללו מכיוון שהוא מאפשר ל-DOPAL להצטבר.
מכיוון שגם חומרי הדברה אחרים מעכבים את פעילות ה-ALDH, ברונשטיין משער שגישה זו יכולה לעזור להסביר את הקשר בין מחלת פרקינסון להדברה כללית.חשוב מכך, מחקרים מצאו שפעילות DOPAL גבוהה מאוד במוחם של חולי פרקינסון.חולים אלו לא נחשפו במיוחד לחומרי הדברה.לכן, ללא קשר לגורם, תהליך מפל ביוכימי זה עשוי להשתתף בתהליך המחלה.אם זה נכון, אז תרופות שחוסמות או מנקות DOPAL במוח עשויות להתגלות כטיפול מבטיח למחלת פרקינסון.